Era Papieska (2996 do ~3900)
Nadeszła wtedy Mellephaneous, Ósma Odkupicielka. Nie przyniosła ani ognia, ani potopu, lecz porządek.
Z Pismem w lewej ręce i pieczęcią Boskości w prawej, ponownie otworzyła wrota Axis Mundi, przywracając łączność między Czterema Królestwami. Jej głos nie był donośny, był ostateczny. Jej słowo kończyło spory, uciszało armie i wiązało królów wspólną ścieżką.
Za jej panowania powstały pierwsze Petrae Dei: wielkie stojące kamienie, wyrzeźbione ze świętego granitu i wyryte znakami Świętego Stolicy Apostolskiej. W każdym z nich, jak głoszono, umieszczono relikwię z klasztoru Oroael, dotkniętą przez samego Szóstego Odkupiciela. Te kamienie niosły doktrynę przez cały świat, a gdy było trzeba, wzywały wiernych do walki… lub wysyłały papieskie wojska do doliny. Stały się filarami jedności i dyscypliny.
Mellephaneous rządziła sto dwanaście lat, niezłomna, niestrudzona, niezmienna. Gdy zniknęła, nie znaleziono grobu — pozostały jedynie jej szaty, złożone na tronie sądu.
Pozostawiła świat pokoju.
Lecz pokój, pozostawiony zbyt długo w milczeniu, zaczyna twardnieć.
Boskość nie zesłała kolejnego Odkupiciela. Wierni uwierzyli, że nie jest to potrzebne. Jednak mimo że ołtarze lśniły, stare grzechy powróciły. Nosiły mitry, całowały relikwie i powtarzały język świętości.
Papieska władza panowała bez sprzeciwu. Handel kwitł, pola rodziły plony, a miasta błyszczały pod kolorowymi szybami. Lecz myśl przygasała. Ciekawość zwalniała. Słowo Świętego Stolicy stało się prawem, a prawo zastąpiło naukę.
Pierwsze Krucjaty ruszyły przeciw demonom. Kolejne wymierzone były przeciw Fay, szamanom i śpiewakom. Z czasem nikt nie był bezpieczny, kto pamiętał zbyt wiele.
Dom Thornwood, strzegący rytuałów Wielkiej Matki, był pierwszym potępionym. Ich gaje zostały wykarczowane, ich pieśni uciszone pod liturgicznym rozkazem.
Dom Radiance, roszczący sobie prawo do krwi starożytnych smoków, został wymazany. Ich sale zapieczętowano solą, a ich imiona wymazano z pamięci.
Paladyni Solhart, niegdyś strażnicy Złotego Jelenia, zostali uznani za heretyków. Zbyt długo stali u boku druidów i zbyt często śpiewali w starym języku.
Nieugięci nie chcieli się kłaniać. Skrybowie i mędrcy, którzy znali tron tylko ten związany z korzeniami świata, zniknęli w lasach, zabierając ze sobą pieśni i opowieści.
W pokrytych sadzą ruinach klasztoru Oroael pozostała iskra. Z rozsypanych zwojów i połamanych tablic wyłoniła się Karma. Uczyli, że równowaga to nie bunt, a sprawiedliwość wciąż może być żywa. Papież Elusphan ogłosiła ich niebezpiecznymi. Byli ścigani i rozproszeni, lecz nie wymazani.
Nawet skrybowie byli obserwowani. W imię prostoty wygnano opowiadaczy historii, a ich wersy spalono. W imię czystości potępiono dociekania. Święty Stolic nauczał, że jeśli Boskość chciałaby coś odkryć, zesłałaby Odkupiciela.
Niektórzy papieże byli mądrzy. Kilku życzliwych. Większość rządziła krótko, ich imiona zaginęły wśród kadzidła i kamienia. Ale byli też inni, zapamiętani nie za cnoty, lecz za to, jak głęboko nosili swoje maski.
Papież Maulen, zapamiętany jako uczony i budowniczy, uczynił z pychy świętość. Wypełnił katedry własnym wizerunkiem i przepisał psalmy, by wychwalały jego imię. Ogłosił tron papieski drugim po niebie, a ludzie się radowali, nieświadomi, że Niebo się odwróciło.
Papież Malhenus ustanowił Inkwizycję. Jej struktura nawiązywała do armii Anatolii, gest mający uczcić Wschodnie Królestwo. W rzeczywistości je wydrążył. Najlepsi żołnierze przysięgali nie królowi ani ojczyźnie, lecz doktrynie. W ciągu jednego pokolenia Inkwizycja stała się największą siłą militarną w królestwie.
Papież Luseman skostniał Kościół milczeniem. Częściej pisał edykty niż je wygłaszał. Sobory pęczniały. Reformy umierały martwe. Lenistwo rosło w zakamarkach świątyń, niezauważone i niekwestionowane.
Papież Senehua, której śmiech niegdyś przynosił radość nawet umierającym, przemieniła lekkość w rytuał. Posty stały się paradami, skrócone modlitwy rymami, a święte czuwania grami dowcipu i uroku. Śmiech zastąpił cześć, a świętość stała się przedstawieniem.
Żaden z nich nie dążył do zguby. Każdy wierzył w swoją prawość. Każdy kroczył ścieżką cnoty w ciemność i nigdy się nie oglądał.
A jednak, nie przyszedł żaden Odkupiciel.
Przez ponad osiem wieków trwała Era Papieska. Osiemdziesiąt dwa imiona wyryto w filarach Stolicy. Niektórzy je polerowali. Inni patrzyli, jak pękają.
Aż pewnego ranka, człowiek przybył boso do bram Axis Mundi.
Nazywał się Loïos.
Nie niósł pieczęci, nie nosił tytułu. Nie żądał korony, nie rościł sobie praw. Prosił jedynie ludzi, by odpoczęli, pamiętali i słuchali. Jego głos był cichy.
Nigdy nie dotarł do ołtarza.
Niektórzy mówią, że to była gorączka. Inni szepczą o truciźnie. Jeszcze inni wierzą, że żaden Odkupiciel nie umiera bez celu.
Po jego śmierci Petra Dei zaczęły brzmieć. Linie ley zadrżały. I choć katedry wciąż stały, ziemia pod nimi zaczęła się poruszać.
Tak zakończyła się Era Papieska.
Nie przez ogień. Nie przez bunt.
Lecz w milczeniu, który wiatr już nie niósł.
— Thelonius Skryba
